橘寺は、聖徳太子(しょうとくたいし)建立の七寺の一つ「橘尼寺」との伝承を持つ。創建は詳らかではないが、天武(てんむ)天皇九年（六六〇）に橘寺の尼室(あまむろ)が失火して十房を焼いたとの記録があり（『日本書紀』）、この頃までには伽藍が整っていたとみられる。伽藍配置は正面を東に向け、西から講堂、金堂、塔、東門が一直線に並ぶ四天王寺(してんのうじ)式といわれるが、講堂が回廊の外に位置する山田寺(やまだでら)式の可能性も指摘されている。橘寺からは大量の塼仏が出土しており、全体の形が上端を尖らせる火頭(かとう)形のものと方形のものの二種類があり、周縁を突出させる古手の特徴をもつものが多い。ここに示した二点は火頭形と方形の両者であるが、方形の方は上部を欠失している。火頭形は、自立こそしないがかなり厚手であり、火炎で強い熱を受けたためか周縁に変形がみられる。塼面の図像は川原寺(かわはらでら)裏山遺跡の三尊塼仏とほぼ同じで、中尊は宣字座(せんじざ)に倚座(いざ)して定印(じょういん)を結び、頭に二重円光を負い蓮華座に足をのせている。背景には樹木の代わりに火焔が描かれており、天蓋脇の飛天(ひてん)も略して火焔で埋めている。また、背障(はいしょう)（背もたれ）を中尊の身光として表現するのも独特である。この火頭形の原形を、中国・西安の大雁塔から見つかる「大唐善業」銘塼仏に求める見解もあり興味深い。一方、方形の方は火頭形に比べて薄手で、中尊の後ろに背障の表現があるので、川原寺裏山遺跡の塼仏と同じ范型を使用しているとみられる。
 
(吉澤悟) 
開館一二〇年記念白鳳―花ひらく仏教美術―, 2015, p.266