お水取り

　東大寺二月堂の「お水取り」は、正しくは「修二会〔しゅにえ〕」といい、二月堂で十一面観音に悔過〔けか〕をする行法です。悔過とは仏に過ちを懺悔〔さんげ〕すること。奈良時代には、悔過し、その功徳によって除災招福を祈る法会〔ほうえ〕がさかんにおこなわれました。
二月堂の修二会は、十一面観音の前で観音の宝号を唱え、五体投地などの荒行をおこなって罪障を懺悔〔ざんげ〕し、あわせて天下安穏・五穀成熟・万民豊楽〔ばんみんぶらく〕を祈願する行法です。奈良では「お水取りがすむまで春は来ない」といいます。
　この修二会は、東大寺の実忠〔じっちゅう〕が天平勝宝四年（752）に始め、それ以来、「不退の行法」として、一度も中断することなく続けられてきました。今年は1256回目です。
　修二会に参籠する僧侶を練行衆〔れんぎょうしゅう〕といいます。練行衆は11名で、前年の12月16日にその名が発表されます。 修二会の期間は旧暦の2月1日から14日まで。現在は新暦に改められており、3月1日から14日まで、練行衆が二月堂で1日6回（日中・日没〔にちもつ〕・初夜・半夜・後夜・晨朝〔じんじょう〕）の行法をおこないます。
　毎日の勤めは日によって異なりますが、正午に1日1度の食事をとり、午後1時頃に二月堂へ上堂して日中・日没の法要をおこない、参籠宿所へ下堂。午後7時に再び上堂して初夜・半夜・後夜・晨朝の法要をおこなうのが基本で、下堂は早くて午前0時半、遅ければ午前4時頃になります。
　午後7時に上堂する際には、大きな松明〔たいまつ〕が練行衆の足元を照らします。松明はこのあと二月堂の欄干で振られ、舞い散る火の粉に参観者が歓声をあげます。
奈良国立博物館では、毎年「お水取り」の期間にあわせて、特別陳列「お水取り」を開催してきました。11回目となる今年は、「お水取り」に関わる絵画・図像・文書、「お水取り」でのみ用いる珍しい法具などを展示し、あわせて二月堂の内陣と礼堂の様子を再現しています。「お水取り」のさまざまな場面を撮影した写真パネル（木村昭彦氏撮影）も美しく、この展観によって、「お水取り」への理解がさらに深まれば幸いです。